電影作為一種藝術形式及觀眾娛樂的手段，是在19世紀末到20世紀初期，從活動攝影機的發明與早期電影放映的實驗中逐漸發展出來的。最早的活動攝影機，或稱“電影攝影機”，在19世紀80年代到90年代間由人們如愛迪生和路米埃兄弟等進行創造與發展。這些器械能捕捉到系列的快照，然後按照高速序列的方式投影出來，從而創建出動態影像。
1895年，法國的路米埃兄弟進行了首次公開電影放映，標誌著電影歷史的開始，觀眾被這種新型藝術形式所吸引，而電影產業在20世紀初期開始興起，並迅速成為一種重要的娛樂方式及商業產業。
在早期的發展中，電影主要強調視覺效果，重視視覺敘述，無嵌入語音及顏色。然而隨著科技的進步，電影已演變成一種包含互動聲音，彩色影像，甚至3D效果的全方位感官體驗。
從此，電影繼續在全球各地不斷發展，各種不同類型、風格的電影形式相繼出現，從商業電影到藝術電影，從主流電影到獨立電影，從實驗性電影到紀錄片，滿足了各種不同觀眾的需求，而影響也遠遠超出了娛樂界，深入到我們的日常生活及文化中。