「演員」一詞源於英語「actor/actress」，指的是在戲劇、電影、電視劇等表演藝術中扮演角色的人。該詞的起源可以追溯到古代希臘和羅馬時期。
在古代希臘，戲劇是一種重要的表演藝術形式，常在城邦的戲劇節上演。當時的戲劇演員被稱為「戲劇者」（hypokrites），意為「詮釋者」或「演員」。在古羅馬，演員被稱為「演者」（histriones），這個詞可能來源於拉丁語「histrio」，意為「說話者」。
隨著時間的推移，演員的角色和地位逐漸增加，表演藝術也演變為現代戲劇、電影和電視劇等多種形式。演員透過表演來呈現角色的情感、心理和行為，為觀眾帶來各種不同的感受和體驗。
今天，演員是表演藝術的重要組成部分，他們通過對角色的詮釋和表演，為作品注入生命力，成為作品的重要支柱之一。演員的工作不僅僅是演出，還包括對角色的研究、排練和與導演、劇組成員的合作等。演員的表演技巧和才華對於一部作品的成功至關重要，因此他們在表演藝術中扮演著不可或缺的角色。